‘Als het erop aankomt, dan sta ik er’

Motorrijdster Mirjam Pol heeft een bijzonder jaar achter de rug. Met het winnen van de Baja Portalegre 500 in Portugal pakte ze de wereldtitel Baja 2021 en tijdens de Abu Dhabi Desert Challenge werd ze tweede als navigator in een side-by-side. Met name alle Baja’s die Mirjam dit jaar heeft gereden dienen één doel: een goede voorbereiding op Dakar 2022. “Deze Dakar wordt anders dan anders”, meent de motorrijdster. “Er doen vijf vrouwen mee van absolute wereldklasse. Iedereen kan deze Dakar winnen!”

CAD Services volgt de verdiensten van Mirjam Pol op de voet. “We zijn ook al heel wat jaren met elkaar verbonden”, legt Mirjam uit. “CAD Services is sinds 2008 één van mijn trouwe sponsors.” Zonder steun van het thuisfront en sponsors zit deelname aan de Dakar er niet in. “Wie denkt dat ik zonder enige moeite aan een Dakar Rally kan meedoen, heeft het goed mis. Je moet je inkopen in een team en zonder alles en iedereen om mij heen kan ik helemaal niets. Ik ben een zeer gezegend mens”, laat Mirjam weten.

Geen wereldtitel zonder maatje Henkjan

Zo is Mirjam er ook van overtuigd dat ze de wereldtitel in Portugal niet had gepakt zonder de steun van haar maatje Henkjan Somsen. “Hij is met mij naar alle wedstrijden geweest, op de eerste in Dubai na. Ik hoef hem niets te vragen, want hij weet als motorrijder precies wat ik nodig heb. Bij een stop is alles geregeld. Zo liggen er een banaan en een schone bril voor me klaar en staat er iets te drinken. Ik heb de wereldtitel ook zeker aan hem te danken.”

Nog net niet op de motor geboren

In de familie Pol staat alles in teken van racen. Mirjam is dan ook nog net niet geboren op de motor. “Op mijn vierde had ik voor het eerst het stuur in handen. Mijn vader heeft ook altijd gereden. Hij was meervoudig Nederlands kampioen grasbaanracen en later was hij zijspancrosser. Mijn broer Hans en ik zijn echte solorijders en we hebben allebei mooie prestaties op onze naam staan”, vertelt Mirjam trots. “Maar zonder de steun van onze moeder zouden we nooit zover zijn gekomen.”

Een Dakar rijden is niet zonder gevaar

De steun van hun vader moeten broer en zus al heel wat jaren missen. Mirjam: “Op veel te jonge leeftijd is mijn vader overleden en dat heeft er destijds flink ingehakt. Ik heb me altijd afgevraagd hoe ik zou reageren op het moment dat er iets heftigs zou gebeuren, bijvoorbeeld tijdens een wedstrijd. Kan ik dat dan ook aan?”

Daar komt de motorcoureur tijdens Dakar 2020 op een harde manier achter. Tijdens die rally verliest ze niet één, maar twee geliefde collega-motorrijders: Paulo Gonçalves en Edwin Straver. Bij het ongeval van Edwin wordt ze gevraagd om te assisteren, omdat ze als Nederlandse met hem zou kunnen communiceren. “Edwin en ik waren echte Dakarmaatjes. We kwamen elkaar geregeld tegen tijdens wedstrijden, dus het was behoorlijk schrikken om hem zo te zien”, herinnert Mirjam zich.

Bewust van de gevaren en risico’s

Toch hoeft ze niet lang na te denken. Ze zet haar motor aan de kant en ze doet wat kan. Ondanks alle hulp is de klap die Edwin heeft gemaakt toch te heftig geweest. Eenmaal terug in Nederland komt hij een week later na het ongeluk alsnog te overlijden.

“Door deze situatie heb ik één ding sterk geleerd: ik sta er op het moment dat het erop aankomt”, blikt Mirjam terug. “In de familie zijn we ons allemaal bewust van de gevaren en risico’s binnen de sport. Ik heb tegen mijn moeder ook gezegd: ‘Mocht het misgaan, houd er dan rekening mee dat ik hier zelf voor heb gekozen. Dit is echt het mooiste wat je mij hebt kunnen geven en in hebt kunnen steunen’. Rijden is mijn tweede natuur.”

Een beschermengeltje

Nu, twee jaar verder, denkt Mirjam nog regelmatig aan Edwin. “Maar op de motor denk ik niet aan het ongeluk”, zegt ze stellig. “Ik stap op en ik denk dan juist: dit gaan we even doen!” Gevoelsmatig is Edwin toch een stukje dichterbij komend Dakar. Mirjam: “Ik heb startnummer 40 gekregen, het nummer van Edwin. Dat was even slikken, maar het is ook wel weer een hele eer en ik draag hem met trots.” Een extra beschermengeltje tijdens de loodzware Dakar. “Moet ik nog wel even finishen”, grapt ze.

Niet alleen met je concurrenten strijden

Om Dakar 2022 tot een goed einde te brengen beschikt Mirjam in ieder geval over alle benodigde karaktereigenschappen. Mirjam: “Ik kan goed oplossingsgericht denken, navigeren en relativeren. Eerst nadenken dan doen!” Wat veel mensen toch makkelijk vergeten is dat Dakar meer is dan alleen een uitslag.

“Mensen die er geen verstand van hebben, kijken alleen naar de uitslag”, meent de motorrijdster. “Alleen zit er ook een verhaal aan de persoon vast. Je hebt dagen van 16 uur waarop je niet alleen strijdt met je concurrenten, maar ook met jezelf en de grillen van de natuur. Je moet er wel doorheen zien te komen, ook als je geen goeie dag hebt. Het is afzien, van begin tot eind.”

Een leven zonder motorrijden?

Er komt een moment dat Mirjam stopt met motorrijden, maar helemaal niet meer racen komt voorlopig niet in haar woordenboek voor. “Motorrijden is fysiek zwaar en de kans op blessures is groter. Als navigator optreden in een side-by-side is dan een mooi alternatief. De komende drie jaar blijf ik in ieder geval motorrijden”, aldus Mirjam.

Dakar 2022 start op 1 januari in Jeddah, Saoedi-Arabië. De rally is 12 etappes lang en de finish vindt plaats op 14 januari.